Lorsque survient un violent tremblement de terre, neuf personnes se retrouvent emprisonnées ensemble dans le sous-sol de l’immeuble du consulat indien dans une grande ville américaine de la Côte Ouest.
S’ensuivent de longues heures d’attente et d’angoisse. Les maigres provisions qu’ils ont rassemblées et mises en commun sont presque épuisées. L’air se raréfie. L’eau commence à monter. Les craquements sinistres qui leur proviennent du rez-de-chaussée leur font craindre un nouvel effondrement. Les nerfs sont à vif, la tension est à son comble.
C’est alors qu’Uma – une étudiante en littérature – songe à faire appel au pouvoir de la parole pour vaincre l’angoisse et dépasser leur situation désespérée. Elle propose à ses compagnons que chacun, à tour de rôle, raconte une histoire, une « chose extraordinaire » qui lui est arrivée et qu’il n’a jamais confiée à personne.